初次接触这个问题的读者也许一时想不通，地震怎么会有负的呢？请注意，我们说震级可能为负数，并没有说有负地震。
    先要弄清楚一个问题，零级地震不是没有地震，而是某种特定大小的地震。最早提出震级概念的美国地震学家里克特定义的零级地震是，用伍德-安德生地震仪在100公里的距离上记录的水平分量最大地动位移的振幅为1微米的地震。当这样的仪器在这样的距离上，记录的最大水平地动位移每增大10倍，则震级增大1级。反过来说，当这样的仪器在这样的距离上，记录的最大水平地动位移缩小到原来的1/10，则震级减小1级。
    在当时的技术条件下，在100公里记录到1微米的地动位移，实际是不可能的。那时也许认为，把它定义成零级地震就不会出现震级为负数的地震。可是，随着观测技术水平的提高，现在记录到比零级地震更小的地震也就可能了。
    打一个比喻也许能帮助读者更好地理解这个问题。对于温度，零度不是没有温度，而是将水结冰的温度定义为摄氏零度，比它热的温度为正，比它冷的温度为负。
    再打一个比喻让大家对震级为负的地震大小有一点量的概念。一块砖头从桌面掉到地面引起的地震波，大致就相当于1次-2.0级地震。对于-2.0级地震，您也可以这么理解，在同样距离上它的地震波的最大地动位移只有零级地震的1/100。